Cette étude s'inscrit dans une thèse portant sur la place des religions antiques dans l'enseignement secondaire, en France, depuis 1880. Elle propose un focus critique sur ce que les programmes et les manuels d'histoire en classe de sixième et de seconde nomment, entre 1970 et 2025, les persécutions des chrétiens dans l'Empire romain. En effet, le terme « persécution » y est défini comme des violences récurrentes à l'encontre de personnes en raison de leurs croyances ou idées. Selon les manuels, les premières auraient eu lieu sous Néron et auraient continué jusqu'à l'avènement de Constantin. Elles seraient le fruit d'une politique impériale intolérante ou d'une population dans le rejet de la différence. Les chrétiens sont présentés comme une nouvelle communauté apparue après la mort de Jésus, formée de Juifs reconnaissant sa messianité. Ces définitions sont fortement discutables. L'objectif de cette étude est de comprendre comment l'école oriente son contenu afin de transmettre aux élèves les traces de notre passé en prenant pour exemple le traitement de la persécution des chrétiens.

L'étude des persécutions des chrétiens dans l'Empire romain n'est pas toujours demandée dans les programmes scolaires alors que la religion prend une place de plus en plus importante dans l'enseignement. En revanche, c'est un thème récurrent dans les manuels scolaires. Il permet de se questionner sur les enjeux didactiques et citoyens qu'il apporte. La liberté de conscience, la tolérance et la laïcité sont des finalités intrinsèques majeures. En effet, en confrontant les élèves à une époque où l'État contrôlait le religieux, on ouvre une réflexion sur la séparation depuis 1905 entre sphères publique et privée. Ce thème permet aussi d'interroger les mécanismes de discrimination et de rejet de l'altérité. Toutefois, le traitement scolaire de ces persécutions peut parfois véhiculer un roman chrétien implicite, masquant la complexité historique au profit d'une mémoire victimaire. D'où l'importance d'un enseignement critique qui remet en question le curriculum prescrit et les finalités enseignées.